Com base na terminologia comum desenvolvida para a medicina no final da década de 1980 e início da década de 1990, David Sackett e colegas descreveram a medicina baseada em evidências como o “uso consciente, explícito e criterioso das melhores evidências atuais na tomada de decisões sobre o cuidado de pacientes individuais” (Sackett 1989). A prática da medicina baseada na evidência requer a integração da experiência clínica individual com a melhor evidência clínica externa disponível, e tendo sempre em consideração o paciente individual.

Da mesma forma, a definição adotada pela Assembleia Geral da Federação Dentária Mundial (FDI) em 2016 (FDI World Dental Federation 2017) descreve a odontologia baseada em evidências como consistindo em três elementos básicos – (i) avaliações sistemáticas de evidências científicas clinicamente relevantes relacionadas ao a condição e história oral e médica do paciente, (ii) a experiência clínica do dentista e (iii) preferências e expectativas individuais do paciente.

Uma hierarquia de níveis de evidência para o desenvolvimento de recomendações clínicas baseadas na literatura médica foi descrita em 1979 (Burns et al. 2011). Desde então, esses níveis evoluíram ainda mais para auxiliar na avaliação e interpretação da literatura para auxiliar na tomada de decisões clínicas. Os clínicos são encorajados a procurar o mais alto nível de evidência para responder às suas perguntas, mas também a serem críticos na avaliação da evidência que encontram, particularmente quando a evidência é limitada ou inexistente (Atkins et al. 2004). Também foram desenvolvidas abordagens para ajudar ainda mais a tradução de evidências em recomendações úteis, específicas e viáveis. A Classificação de Recomendações, Avaliação, Desenvolvimento e Avaliações (GRADE) (Guyatt et al. 2008) é um exemplo de tal abordagem para um sistema de consenso único desenvolvido por um grupo de colaboração internacional.