Basandosi sulla terminologia comune sviluppata per la medicina tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90, David Sackett e colleghi hanno descritto la medicina basata sulle evidenze come "l'uso coscienzioso, esplicito e giudizioso delle migliori evidenze attuali nel prendere decisioni sulla cura dei singoli pazienti" (Sackett 1989). La pratica della medicina basata sulle evidenze richiede l'integrazione delle competenze cliniche individuali con le migliori evidenze cliniche esterne disponibili provenienti dalla ricerca, tenendo sempre in considerazione il singolo paziente.

Analogamente, la definizione adottata dall'Assemblea Generale della Federazione Odontoiatrica Mondiale (FDI) nel 2016 (FDI World Dental Federation 2017) descrive l'odontoiatria basata sull'evidenza come costituita da tre elementi fondamentali: (i) valutazioni sistematiche delle evidenze scientifiche clinicamente rilevanti relative alle condizioni orali e mediche del paziente e alla sua storia, (ii) la competenza clinica del dentista e (iii) le preferenze e le aspettative individuali del paziente.

Nel 1979 è stata descritta una gerarchia di livelli di evidenza per lo sviluppo di raccomandazioni cliniche basate sulla letteratura medica (Burns et al. 2011). Da allora, questi livelli si sono ulteriormente evoluti per aiutare la valutazione e l'interpretazione della letteratura a favorire il processo decisionale clinico. I medici sono incoraggiati a cercare il livello di evidenza più alto per rispondere alle loro domande, ma anche a valutare criticamente le evidenze trovate, in particolare quando queste sono limitate o carenti (Atkins et al. 2004). Sono stati inoltre sviluppati approcci per aiutare ulteriormente la traduzione delle prove in raccomandazioni utili, specifiche e attuabili. Il Grading of Recommendations, Assessment, Development, and Evaluations (GRADE) (Guyatt et al. 2008) è un esempio di tale approccio per un singolo sistema di consenso sviluppato da un gruppo di collaborazione internazionale.